Vlaams minister van Dierenwelzijn Ben Weyts besliste om de erkenning van 16 dierenverblijven te schorsen of in te trekken. De gemeente neemt de bezorgdheden over veiligheid en dierenwelzijn ernstig, maar vraagt meer duidelijkheid over de vastgestelde problemen. Tegelijk benadrukt ze de inspanningen die de afgelopen jaren in het dierenpark zijn geleverd en hoopt ze op een haalbaar traject dat het park toekomstperspectief biedt.
Gemeente opnieuw onvoldoende geïnformeerd
Begin dit jaar kreeg de burgemeester van het kabinet van minister Weyts al het signaal dat de erkenning van Pakawi Park werd herbekeken. Toen ze om een overleg vroeg, kreeg ze tijdens een telefonisch contact met de minister te horen dat dit niet aan de orde was. Sindsdien werd het gemeentebestuur niet op de hoogte gehouden van het verdere verloop van het dossier. Pas gisteren ontving de burgemeester een korte brief met de beslissing van de minister.
"Ik vind het bijzonder jammer dat we als gemeente opnieuw nauwelijks betrokken worden bij dit dossier", zegt burgemeester Sofie Leysen. "Begin dit jaar heb ik uitdrukkelijk om een overlegmoment gevraagd, maar dat kregen we niet. Nu ontvangen we een korte brief met de beslissing en vernemen we via de media dat er onder meer ernstige veiligheidsproblemen zouden zijn. Dat is bijzonder frustrerend, zeker omdat we bij problemen in het verleden een gelijkaardige aanpak hebben ervaren."
Veiligheid is ook een lokale verantwoordelijkheid
Voor het gemeentebestuur staat buiten kijf dat de veiligheid van bezoekers, medewerkers en omwonenden gegarandeerd moet zijn. Op het vlak van veiligheid wil de gemeente geen enkel compromis sluiten. Als er risico's worden vastgesteld, moeten die ernstig worden genomen en aangepakt. Net daarom vindt de gemeente het belangrijk dat ze hierover tijdig en correct wordt geïnformeerd.
"Als burgemeester draag ik ook verantwoordelijkheid voor de veiligheid in onze gemeente. Op dat vlak mogen we geen enkel risico nemen", benadrukt burgemeester Leysen. "Maar dan verwacht ik wel dat we als lokaal bestuur weten welke veiligheidsproblemen er precies zijn. Zelf krijgen we geen alarmerende signalen van inwoners of bezoekers. Dat betekent uiteraard niet dat er geen problemen kunnen zijn, maar het maakt het des te belangrijker dat we hierover de nodige informatie krijgen."
Op basis van de ontvangen brief kan de gemeente onvoldoende inschatten welke concrete veiligheidsproblemen werden vastgesteld en wat de mogelijke gevolgen daarvan zijn. Het gemeentebestuur vraagt daarom meer toelichting van de bevoegde minister en zijn diensten.
Erkenning voor geleverde inspanningen
Ook dierenwelzijn is voor de gemeente Balen een belangrijk uitgangspunt. Het gemeentebestuur erkent dat er nog verbeterpunten zijn in Pakawi Park en dat die moeten worden aangepakt. Tegelijk wil het de inspanningen die de afgelopen jaren al werden geleverd niet uit het oog verliezen.
Zo werd er de voorbije jaren geïnvesteerd in de verbetering van verschillende dierenverblijven. Voor de gemeente tonen die investeringen aan dat er wel degelijk bereidheid is om de situatie verder te verbeteren. Ook heeft het gemeentebestuur de indruk dat de mensen die dagelijks in het park werken, dat met veel passie en liefde voor de dieren doen. Hun inzet verdient waardering.
De gemeente heeft dan ook vertrouwen dat verdere verbeteringen mogelijk zijn. Daarbij is het belangrijk dat de verwachtingen duidelijk zijn en dat het park voldoende kansen krijgt om de resterende werkpunten op een realistische en haalbare manier aan te pakken.
Pakawi Park is bovendien een belangrijke toeristische trekpleister voor Balen en de ruime regio. Het park is voor zijn verdere ontwikkeling en investeringen afhankelijk van private middelen. Dat maakt het des te belangrijker dat noodzakelijke verbeteringen kunnen gebeuren binnen een werkbaar traject, zonder afbreuk te doen aan de vereisten op het vlak van dierenwelzijn en veiligheid.
Hoop op een toekomst voor Pakawi Park
Het gemeentebestuur hoopt dat de huidige maatregelen niet uitmonden in een volledige sluiting van Pakawi Park. De beslissing van de minister heeft voorlopig betrekking op 16 dierenverblijven. De overige verblijven mogen openblijven.
Balen hoopt op een constructieve aanpak waarbij het welzijn van de dieren een belangrijke maatstaf is, de resterende tekortkomingen worden weggewerkt en er tegelijk voldoende perspectief blijft voor de toekomst van het park.
De gemeente vraagt de minister om alsnog de nodige toelichting te geven over de vastgestelde veiligheidsproblemen en het verdere verloop van het dossier. Ze hoopt daarbij op een open en constructieve samenwerking tussen de Vlaamse overheid, het dierenpark en het lokale bestuur voor een haalbare toekomst voor het park.
